A peu près tous les dix ans, un recensement agricole fournit des résultats détaillés sur la structure des unités de production définies comme des exploitations agricoles (respect d’un seuil de superficie, d’effectif en cheptel ou de production). Les chefs d'exploitation sont interrogés individuellement par questionnaire.
Les données concernant la campagne agricole n/n+1 sont collectées en fin d'année n+1.
L'enquête fournit des informations sur la main d'oeuvre agricole et sur les facteurs de production agricole (surfaces, cheptels). Les recensements en France datent de 1955, 1970, 1979, 1988, 2000 et 2010. Ils correspondent généralement à un recensement dans les autres membres de l’Union européenne.